Климатолог Гэвин Шмидт из Института космических исследований НАСА имени Годдарда и астрофизик Адам Франк из Рочестерского университета выдвинули гипотезу, согласно которой на Земле могли существовать древние развитые цивилизации, несмотря на то, что следов их жизнедеятельности до сих пор никто не нашел.

В своей работе, опубликованной в International Journal of Astrobiology, ученые не пытались доказать существования других разумных форм жизни до человечества, а лишь показать, что такая возможность все-таки есть.

Представленная "силурианская гипотеза" (названная так в честь силурианцев — разумных рептилий из британского научно-фантастического сериала "Доктор Кто"), является мысленным экспериментом, который должен ответить на вопрос, можно ли найти свидетельства существования развитых цивилизаций, погибших миллионы или миллиарды лет назад.

Шмидт и Франк представили, какие следы в далеком будущем может оставить человечество, вступившее в эпоху антропоцена, когда на биосферу оказывается значительное воздействие со стороны цивилизации.

По их мнению, основным геологическим отпечатком, характерным для этой эпохи, является использование ископаемого топлива. Кроме того, к следам существования современного человечества можно отнести, глобальное потепление, эрозию почвы, загрязнение окружающей среды пластиковыми отходами и использование ядерного оружия.

"Как индустриальная цивилизация, мы приводим изменения в изотопном изобилии, потому что мы сжигаем углерод. Но сжигание ископаемого топлива может фактически уничтожить нас как цивилизацию. Какие отпечатки могла бы оставить подобная или другие виды промышленной деятельности давно умершей цивилизации в течение десятков миллионов лет?", - спрашивают авторы работы.

Они отмечают возникший парадокс. Цивилизация, которая сможет существовать в течение длительного времени, должна создать устойчивое хозяйство, которое не будет подвергать излишней нагрузке природные экосистемы. Наоборот, заметный геологический след могут оставить только те цивилизации, которые быстро достигли пика развития и пришли в упадок из-за исчерпания ресурсов и глобальных изменений в биосфере.

Таким образом, "силурианская гипотеза" предполагает, что геологические следы, подобные тем, что человечество оставляет сейчас, можно было бы найти, поскольку оно далеко от вступления на путь устойчивого развития.

В то же время если цивилизация была достаточно развитой для того, чтобы ее деятельность наносила меньше вреда планете, то она бы оставила меньше геологических маркеров, по которым ее можно обнаружить.

Поэтому Шмидт и Франк приходят к выводу, что обнаружить следы, если они и есть, могут только более тщательные исследования, чем проведенные до сих пор.