Млечный Путь, перенесший «клиническую смерть» около 7 миллиардов лет назад, сейчас переживает второе рождение, заявляют ученые в статье, представленной в журнале Nature.

Предполагается, что звезды в нашей Галактике формировались в две разные эпохи, между которыми был продолжительный период затишья.

Изучая эволюцию Млечного Пути за последние 10 миллиардов лет, Масафуми Ногучи из Университета Тохоку (Япония) применил концепцию «аккреции холодного потока», новую идею, предложенную Авишаем Декелем из Еврейского университета (Иерусалим) и его коллегами, которая описывает, как галактики на стадии формирования «засасывают» окружающий их газ.

Хотя образование звездных домов в два этапа обсуждалось и ранее, оно касалось только гораздо более массивных галактик и не затрагивало Млечный Путь.

История нашей Галактики «записана» в элементном составе звезд, так как они наследуют состав газа, из которого сформировались. В окрестностях Солнца есть две группы звезд с разными составами. Одна из них богата α-элементами, такими как кислород, магний и кремний.

В другой же содержится много железа. Недавние наблюдения показали, что такое явление свойственно обширным районам по всему Млечного Пути, и происхождение этой дихотомии было неясным. Новая модель Масафуми Ногучи дает ответ на эту давнюю загадку.

История Млечного Пути от японского астронома начинается в тот момент, когда холодные газовые потоки проникали в Галактику из межгалактической среды и способствовали рождению новых звезд. В этот период газ начал быстро накапливать α-элементы, высвобождаемые взрывами короткоживущих сверхновых II типа, обогащая ими первое поколение светил.

Затем, примерно 7 миллиардов лет назад, ударные волны от вспышек нагрели галактический газ до высоких температур, что стало преградой для поступления холодных потоков из-за пределов Млечного Пути, и звездообразование прекратилось.

В этот период, продлившийся 2 миллиарда лет, запаздывающие взрывы долгоживущих сверхновых типа Ia наполняли окружение железом и меняли его элементный состав. По мере охлаждения газа потоки вновь начинали проникать в нашу Галактику и давать старт второму поколению звезд. Среди них было и наше Солнце.

По словам исследователей, наш ближайший крупный сосед туманность Андромеды также формировала звезды в два этапа. Кроме этого, модель Масафуми Ногучи предсказывает, что массивные спиральные галактики испытывают разрыв в звездообразовании, тогда как более мелкие структуры рождают звезды непрерывно.

Учитывая новые данные, астрономы считают, что будущие наблюдения близлежащих галактик могут заставить нас по-новому посмотреть на историю их образования и эволюцию.